Le Grober Young Animal Development Center a ouvert ses portes en 2009 avec pour mission de découvrir et de présenter les meilleures pratiques d’élevage pour les jeunes animaux. Au cours des trois dernières années, environ 300 veaux, 40 agneaux et 40 chevreaux ont résidé à notre centre de Woodstock dans le but de réaliser des projets recherches en nutrition et en gestion. Nous avons établi des alliances avec divers intervenants de l’industrie (fabricants d’aliments et producteurs) afin de nous assurer que la recherche soit applicable sur les entreprises agricoles. Depuis plusieurs années, les systèmes d’alimentation automatiques sont utilisés à la ferme puisqu’ils facilitent l’alimentation des veaux en réduisant les tâches de préparation et de distribution du lait de remplacement. Le temps passé dans l’étable est désormais axé sur la gestion, le nettoyage et l’observation des animaux. Bien que le système d’alimentation automatique soit un excellent outil, planifier la cédule d’alimentation demeure l’élément clé pour obtenir les meilleurs résultats chez les veaux. En 2011, Grober a évalué deux différents programmes d’alimentation avec des systèmes d’alimentation automatiques. Nous voulions vérifier l’hypothèse à l’effet qu’un veau, de son propre chef, pouvait s’alimenter seul lorsqu’il avait faim grâce à un accès illimité au distributeur de lait. Au cours des 20 dernières années, plusieurs études universitaires ont soutenu qu’une plus grande consommation de lait a des impacts significatifs sur la croissance des veaux et sur leurs performances ultérieures suivant la première lactation. En 1968, Hafez et Lineweaver ont découvert que les veaux tètent en moyenne 16-24 % de leur poids corporel, soit un équivalent de 7,2 à 10,8 litres (L) par jour pour un veau de 45 kg (100 lb). Ce large intervalle de lait consommé indiquerait que les veaux sont différents et ont des appétits différents. Il est à noter toutefois que cette étude n’a pas pris en considération les facteurs taille, génétique ou environnement. Aux fins de notre essai, 38 veaux ont été répartis en quatre groupes et tous étaient nourris à l’aide de systèmes d’alimentation automatique. Un premier appareil qui servait à alimenter deux groupes, fournissait de façon illimitée le lait de remplacement tout au long de la journée, alors que l’autre appareil, alimentant les deux autres groupes, limitait la consommation de lait de remplacement à raison de 9 L/jour. Les veaux pouvaient boire entre 2 et 3L par visite au distributeur de lait. Les veaux recevant des quantités limitées de lait de remplacement ont suivi la cédule d’alimentation suivante : 6L/jour pour les 5 premiers jours, 9L/jour pour les 41 jours suivants, puis le sevrage fut réalisé en 10 jours (réduction de la consommation de lait de 9L à 2L au cours des 10 derniers jours). Tous les veaux ont été alimentés au lait de remplacement pendant 56 jours. Les veaux qui avaient accès à une consommation illimitée quotidienne de lait de remplacement ont consommé 73,6 L (11 kg; 24,2 lb) de plus que les veaux ayant un accès limité. Les veaux avec une consommation illimitée ont consommé en moyenne 8,4 L/jour alors que les veaux ayant un accès limité ont consommé en moyenne 7,1 L/jour. Le poids corporel était légèrement plus élevé chez les groupes avec un accès illimité, et ce, du début jusqu’au sevrage (8 semaines) (figure 1). Il n’y a pas eu de différences entre les groupes en termes de gain de poids global (50,6 kg — 111 lb pour les groupes ayant un accès illimité et 51,0 kg — 112 lb pour les groupes ayant un accès limité). La consommation de démarreur n’était pas différente entre les groupes jusqu’au sevrage des veaux. À ce moment, les veaux ayant eu un accès limité au lait de remplacement, ont consommé plus de démarreurs – 1,5 kg/jour (3,3 lb/jour) par rapport à 1,1 kg/jour (2,4 lb/jour) pour les veaux ayant une consommation illimitée de lait de remplacement (figure 2). Il n’y a eu aucune différence sur la santé des veaux, les deux groupes avaient une moyenne de trois problèmes de santé/veau. Lors de la conception d’un programme d’alimentation utilisant un système d’alimentation automatique, il appert que de limiter les quantités de lait de remplacement pour répondre aux besoins du veau (maintien et croissance) permettrait d’accroître la consommation de grains et faciliterait la transition au sevrage sans compromettre la croissance. D’autres travaux exécutés au Centre de Grober en 2012 évalueront les effets d’offrir aux veaux un accès illimité au lait de remplacement au cours des premières semaines, puis de réduire progressivement la consommation de lait au cours des cinq semaines qui suivent.   Figure 1 : Comparaison de poids corporel entre les groupes de traitement Figure 2 : Comparaison de la consommation de démarreur entre les groupes de traitement