L’eau est le nutriment qui est requis en plus grande quantité par les jeunes animaux puisqu’elle compose 70-75 % de leur poids corporel. On oublie souvent que l’eau est bel et bien un nutriment essentiel. L’eau est requise quotidiennement pour le transport des éléments nutritifs, l’excrétion des déchets (urine et fèces), la digestion des aliments, le maintien de la pression osmotique, la lubrification des articulations et des yeux, les échanges de CO2 avec l’oxygène dans les poumons et la régulation de la température du corps – et plus spécifiquement la libération de chaleur par les poumons et l’urine. Les bactéries présentes dans le rumen ne peuvent survivre qu’en milieu aquatique. La majorité de l’eau qui pénètre dans le rumen provient de la consommation volontaire d’eau. Les substituts lactés ou le lait contournent le rumen en raison de la gouttière œsophagienne qui est active jusqu’à 12 semaines d’âge. Cette dernière veille à ce que le lait contourne le rumen et se rende directement dans la caillette (le véritable estomac). Ce processus permet au lait d’être digéré et absorbé rapidement. L’eau entrant dans le rumen fait partie intégrante du développement hâtif du rumen. L’eau contenue dans le lait de remplacement ou dans le lait ne peut pas remplacer l’eau fraîche et propre qui devrait être offerte tous les jours à tous les animaux. L’apport en eau stimule la consommation de démarreur (Kertz et al 1984) et favorise une plus grande prise alimentaire totale (Thickett et al, 1981), ce qui conduit à une amélioration des performances et de la santé (voir le tableau 1). Cela étant dit, trop souvent les veaux boivent de l’eau, car ils ont encore faim pour du lait – l’eau ne fournit pas de calories!

Tableau 1 Résumé des résultants: Essais sur l’eau. Pendant les périodes de perte d’eau (par exemple diarrhée ou temps chaud et humide) ou en période de restriction en eau (glace, eau sale, l’alimentation inadéquate), la déshydratation nuira négativement à la prise alimentaire et la digestibilité. Même une légère déshydratation (perte de 1-5 % du corps corporel), avec des symptômes qui ne sont pas visibles à l’œil nu réduit l’efficacité du métabolisme et diminue la capacité du veau à réguler sa chaleur corporelle (extrémités des oreilles et les pattes sont froides au toucher). Lorsque la déshydratation devient plus sévère (9-11 % du poids corporel), les veaux deviennent déprimés. Lorsque la déshydratation atteint 12-15 % du poids corporel, le veau peut mourir.

Tableau 2 Prise d’eau typique pour les veaux Holstein à 10-26 ^oC Les besoins en eau varient en fonction de l’âge et de la température (voir tableau 2). Lorsque la température s’approche de 32 °C, les besoins en eau augmentent considérablement. L’eau est nécessaire pour maintenir l’hydratation et aussi pour refroidir le corps – la chaleur est générée par le métabolisme et par la digestion du veau. Si l’eau offerte n’est pas suffisante pour aider à refroidir le corps, l’animal réduira sa consommation de nourriture. Un fait intéressant; les veaux semblent préférer l’eau chaude – la consommation est 47 % plus élevée chez les veaux à qui ont offrait de l’eau chaude comparativement à de l’eau froide (Huuskonen et al, 2011). La température de l’eau n’a pas d’impact sur les paramètres de santé et sur la croissance des veaux. Le mode de distribution de l’eau par seau ou par tétine ne semble pas affecter la quantité totale d’eau consommée (Hepola, 2008). Lorsqu’un veau est malade ou qu’il a la diarrhée, ses besoins en eau augmenteront pour maintenir l’hydratation et pour guérir. Les veaux qui consomment de l’eau lorsqu’ils sont en bonne santé semblent avoir moins d’incidences de diarrhée et en cas d’épidémie, les symptômes seront moins sévères. Fournir aux veaux un libre accès à l’eau est un facteur clé au succès de tout programme d’alimentation. L’eau est un nutriment essentiel qui assure un bon développement hâtif et contribue à maintenir une bonne santé.   L’eau : un facteur clé pour assurer un programme d’alimentation optimal pour les veaux :

1.  Eau fraîche et propre – Stimule la consommation de démarreur, favorise le développement du rumen.
2. L’eau est un nutriment nécessaire à différentes fonctions – L’eau fournie par le lait de remplacement ou le lait ne suffit pas, elle est absorbée à différents lieux dans le corps parce qu’elle remplit différentes fonctions.
3. Hygiène – Nettoyez tous les seaux et les récipients quotidiennement. Vérifiez régulièrement les systèmes d’alimentation automatique pour assurer un débit adéquat et la propreté.